العناد كظاهرة سلوكية تبدأ في مرحلة مبكرة من العمر . فالطفل قبل السنتين من عمره لا تظهر مؤشرات العناد في سلوكه ، لأنه يعتمد اعتماداً كلياً على الأم أو غيرها ممن يوفرون له حاجاته . أما بعد السنتين من العمر فيتمتع الطفل بقدر من الاستقلالية نتيجة نمو تصوراته الذهنية ، وتظهر عندها بوادر العناد . وهنا يرتبط العناد بما يجول في رأسه من خيال ورغبات ، وقدرته على التحرك نسبياً عن ذي قبل ، وإمكاناته النامية التي أصبحت تساعده على تغيير بعض مما حوله ؛ فيصبح قادراً على سكب الماء من الإناء ، وبناء أكوام من الرمل ، ووضع يديه في الطين ؛ وقد تعارض أمه في ذلك لأنها ترغب في المحافظة عليه نظيفاً .
وعلى الرغم من أن العناد قد يأخذ مكانه لدى بعض الأطفال قرب الثالثة من أعمارهم ، إلا أنه قد يلازمهم إلى سن المراهقة . واضطراب العناد الشارد يتم التعرف عليه في سن الثامنة ، وإن كانت بدايته هي المرحلة المبكرة للطفولة ؛ وفي العادة لا يتأخر ظهوره بعد المراهقة المبكرة . وعموماً ، فهو ينتشر بنسبة تتراوح بين 15 – 22% بين أطفال المدرسة الابتدائية ، وهو أكثر انتشاراً بين الذكور منه بين الإناث في مرحلة ما قبل البلوغ ، وتتعادل نسب الانتشار تقريباً بعد ذلك .